| Песня пяти ветров (пролог) |
| Оглавление |
| Следующая глава |
Пролог
Свечи догорели на половину. В доме было тихо - даже Исса, маленькая кошка, свернулась в соломенной корзине у очага и валялась, прикрыв зеленые глаза.
Он лежал в кровати под теплым одеялом, старательно пытаясь заснуть. Бабушка сидела рядом в мягком кресле с высокой спинкой и что-то вязала. Ее доброе морщинистое лицо, окруженное копной седых волос в полумраке и слабых отблесках огня казалось каким-то сухим и застывшим, как у кукол на рынке.
Он вздохнул. Луна за окном светила неярко, но уже давно, а спать совсем не хотелось. Бабушка часто говорила, что послушные дети всегда хорошо спят, а озорникам не дают сомкнуть глаз злобные нимфы. Правда, он слышал про нимф кое-что похуже...
-Расскажи сказку. - вдруг сказал он.
Старушка встрепенулась, с усилием разлепив веки. Кажется, она начала дремать.
-Что? - в тишине ее голос звучал приглушенно. - Джонни, ты еще не спишь? Ох и попадет мне от твоих родителей...
Мальчик увидел ее строгий взгляд, но почему-то совсем не испугался наказания. Наоборот, ему показалось, что старушке хочется что-то сказать, но она боится нарушить его сон. Джонни решил не сдаваться.
-Ну расскажи... - жалобно попросил он. - Что-нибудь коротенькое... А то я всю ночь не засну.
Бабушка улыбнулась. Кажется, ей самой расхотелось спать.
-Ну хорошо. - вздохнула она. - Но после ты сразу закроешь и глаза и уснешь.
Джонни с улыбкой кивнул и весь обратился в слух.
-Давным-давно, когда люди жили в лесах и питались одним лишь медом, в Альбионе царили мир и покой. - почти шепотом начала она. - Но одной безлунной ночью небо разверзлось, и оттуда, в окружении безобразных тварей, явились три всадника. Черные мертвые кони ростом превосходили вековые дубы, из ноздрей у них валил дым, а клыкастые пасти их были столь велики, что могли проглотить трех быков. Всадники были великанами под стать своим тварям: их ярко-алые одежды на ветру реяли так, что своей тенью покрывали целые деревни. Всадники носили маски, такие же бледные и страшные, как выбеленные на солнце черепа.
Джонни поежился в постели. Бабушка была очень доброй и веселой, но умела рассказать сказку так, что становилось жутко и боязно. Наверное, поэтому папа никогда не любил оставлять сына у нее на ночь.
Мягкие губы старушки продолжали:
-Они называли себя Судом и желали, чтобы люди склонились перед их силой. Но альбионцы без страха отказали им, не испугавшись ни черных коней, ни мёртвых масок. Тогда первый из всадников, называвший себя Рыцарем, взмахнул огромным горящим молотом, и выжег землю так, что она почернела, а голубое небо скрылось за пепельным дымом. Затем Суд снова потребовал повиновения - и снова получил отказ. Тогда вперед выехала всадница, самая высокая из всех, что звалась Королевой, вскинула вверх огромный сапфировый посох. Море поднялось на небо, и мир скрылся под толщею вод. Третий раз Суд потребовал повиновения, обещая мир и окончание невзгод. Те, кто выжил, снова отказали им. И тогда...
Мальчик затаил дыхание.
-Тогда вперед выехал последний всадник, младший из всех, что звал себя Валетом. Он взмахнул своим мечом - черным, как ночь - и умы людей заполонил туман. Брат убивал брата, отцы - детей, друг обращался против друга. Тогда Суд в последний раз пожелал повиновения, и люди склонились перед ними. В тот день небо стало красным, как кровь, а солнце было упрятано за стылыми, холодными тучами. Люди и их потомки стали рабами Суда. Это было страшное время, Джонни. Дети рождались, жили и умирали под светом кровавых небес, а зеленые и цветущие долины покрылись вечным снегом, который был черен, как уголь в печи. Голод, чума и вечный страх заставляли людей брать в руки палки потяжелее и убивать других, чтобы выжить, не было никого, кто смог бы им помешать. Ты любишь наш город, Джонни?
Он несмело кивнул.
-В те времена его не было на свете. Ласточкины воды тогда были скованы льдом, а на берегах стояло с десяток жалких лачуг с обвалившимися крышами. На промерзшей земле ничего не росло. И с каждым днем становилось только хуже. Красное небо все сильнее затягивалось тучами, а холодные ветра дули все чаще и страшнее. Люди перестали отличать день от ночи, так было темно и холодно повсюду. И в этой тьме, в этом жутком и опасном, умирающем мире, в семье простого кузнеца родился мальчик. Его назвали Уильямом. Соседи осуждали кузнеца за глупость и уверяли, что ребенок не протянет и месяца, но благодаря упорству отца мальчик остался жив и не умер от голода. А когда он подрос, люди стали замечать необычную силу, которой он обладал. С самого детства Уилли мог перетащить камень с одного места на другое, даже не прикасаясь к нему. А когда он стал юношей, то странное умение стало по-настоящему полезным. Он помогал всей деревне, которая быстро росла. То, что за день не могли сделать десять крепких мужчин, удавалось пареньку за час. Его силу селяне прозвали Волей. С рождения видя муки и страх людей перед Судом, о котором они боялись говорить даже шепотом, Уильям рос - и росла его ненависть к трем всадникам из Бездны, поработившим мир сотню лет назад. Однажды ночью, читая старинную книгу, мальчик вдруг оказался в темном мире Суда. Он увидел Валета, сидящего на троне, сплетенном из мертвых корней, похожих на кости чудовищ. В руке всадник держал тот самый черный меч. Уилли схватил клинок и исчез, вмиг оказавшись на вершине горы Руон.
Джонни в восхищении раскрыл глаза. Маленький Уильям начинал ему нравится.
-Он вдруг понял, что волшебный меч дарит своему хозяину великое могущество. - тихо говорила бабушка. - Тогда сын кузнеца покрепче сжал рукоять и громко закричал, что не боится Суда и готов принять бой. И вот в небе появился красный всполох - то был первый всадник, Рыцарь Мечей, с горящим молотом наперевес. Одним ударом меча Уильям снес чудовищу голову - так пал первый владыка Бездны. Вторым на бой вышел самый хитрый воин - Валет Мечей. Обменявшись грозными ударами, сотрясшими мир, два клинка сомкнулись, и Валет пал. Так был сражен второй владыка Бездны. Наконец, сражаться вышла Королева Мечей - самая могущественная из всех всадников. Неделями длился их нескончаемый бой, поднимавший из-под земли реки и разрушавший горы. Меч дал Уильяму великую силу, но Королева была сильнее. И вдруг, на последнем издыхании, юный воин озарился золотым светом, разрушившим алую защиту всадницы. Так пала последняя владычица Бездны, и над Альбионом взошло теплое солнце.
-А что было дальше? - с затаенной надеждой спросил мальчик. Он знал, что уже поздно, и что старушка устала, но ему страшно хотелось дослушать сказку. Часы пробили полночь.
Бабушка вновь улыбнулась.
-Озорник... Всего ведь все равно не узнать. Но у сказки есть конец. Уильям, освободив землю от зла, стал героем для всех людей Альбиона. Они избрали его своим королём и нарекли Архоном, что на языке древних означало "владыка". Он построил великое Королевство, где живет и правит по сей день.
Джонни задумался.
-Так значит, наш король...
-Великий Архон, мальчик. Да, это он был тем пареньком на горе Руон, сразившим Суд и освободившись мир от тьмы и холода. Ну а теперь, когда ты все узнал - спать.
-Подожди... - вдруг заговорил мальчик, видя, что старушка хочет погасить почти сгоревшую свечу. Ее мутные глаза строго взглянули на него из-под очков, но она все-таки спросила.
-Ну что опять? Воды хочешь?
-Нет. - Джонни замялся. Он не решался задать мучивший его вопрос, боясь, что бабушка больше ничего не расскажет. Помедлив, он все же сказал: - А Уилли точно победил тех страшных всадников, бабушка? Точно убил каждого из них?
Старушка слабо усмехнулась.
-Точно, мой маленький непоседа.
-И всех черных коней?
-Конечно.
-И жуткие маски?
-Да.
-И даже их волшебное оружие?
-Да, Джонни. Архон покончил с Судом раз и навсегда. И он бы не обрадовался, узнав, что в столь поздний час ты до сих пор не спишь.
Мальчик вздохнул и закрыл глаза. Темная пелена вскоре окутала его, и лишь треск угольков в камине напоминал ему цоканье копыт по твердому снегу.