| Песня пяти ветров (глава 6) |
| Оглавление |
| Предыдущая глава |
| Следующая глава |
Тени на севере
"-Кто из вас знает, что находится за Девятью Морями? -Северные Пустоши? -Верно. Но они всегда были пусты." - учитель о Северных Пустошах.
Снег скрипел под ногами при каждом шаге, отпугивая древесных птиц. Вокруг возвышались черные сосны, закрывающие лиловое небо своими верхушками. Огромная луна, словно яркое ночное око, безразлично смотрела на мир.
Вольхен шел по узкой тропе, подняв факел высоко над головой. Северный ветер утих, давая огню возможность подольше освещать дорогу усталому путнику. В этом лесу, который древние люди называли Утробой Богов, а ныне - Северным предгорьем, опасно было разгуливать по ночам. Крепкие, высокие деревья не давали увидеть правильный путь, а луна светила не часто, то уходя за густые, словно молоко, облака, то вновь показываясь на небе.
Вольхен и еще трое Барсов выехали из Белогорья пять дней назад. Кригу донесли, что за стенами города появилась стая умерлов. Это была тревожная весть. Ледяные мертвецы всегда появлялись одни. Целая стая этих существ несла в себе нечто жуткое. Опасное.
Барсы были посланы на север. Они должны были выследить умерлов и уничтожить. Но снежные духи оказались умнее. Уже пять дней воины находили только запутанные цепочки следов. Еды становилось все меньше, а ночи - все холоднее. Над лесом нависло тревожное ожидание, которое с каждым закатом переходило в страх.
Вольхен тяжело ступал по твердому, словно камни, снегу. Загрубевшие от холода ветви деревьев лезли в лицо. Усталость и голод вынудили его замедлить шаг. День назад он был отправлен в разведку, на восток. Но там он нашел только пустынные ледяные холмы. Ни умерлов, ни следов жизни. Лишь вечная стужа бушевала на той земле.
Где-то рядом вспорхнула птица. Вольхен огляделся. Выпь, будто о чем-то предупреждая, закричала на востоке. Из-за деревьев, будто тени, выступили люди.
***
-Надо усилить огонь.
Мерион поднял зеленые, как сосновые иглы, глаза. Ярег, молодой парнишка двадцати пяти лет, осторожно подбрасывал хворост в костёр. Его серебристая меховая накидка с тяжёлым соболиным воротником сейчас смотрелась жалко. Налипший снег сделал ее тяжелой и неудобной для бега, а корка льда холодила мех, призванный согревать. Но несмотря на это, Ярег был все так же стоек, как и пять дней назад. Мерион ценил в бойцах выносливость и отвагу куда больше, нежели силу. Ведь чем крепче воин, тем сильнее он внутри. Парнишка казался хилым, но в этом опасном месте стойкость и мужество были куда важнее.
Их лагерь стоял рядом с быстрой рекой, которая не замерзала даже в самые суровые зимы. На берегу, оперевшись на твердую сосну, сидел Исор. Мужчина лет сорока, он был самым молчаливым в отряде Барсов. Его черные, похожие на смолу волосы свисали до подбородка. Нижняя половина лица воина была скрыта темной маской. Сидя у воды, он, распахнув серебряную накидку с тяжелым соболиным воротником, точил нож.
Это был клинок длиной примерно в четверть локтя. Его рукоять была сделана из копытца косули, а лезвие украшала гравировка оскалившегося снежного барса. Нож был выполнен из удивительной стали, которую в Белогорье называли Божественной. В далеком теплом Альбионе она была известна как Мастерская.
Оружие это было огромной ценностью. Оно, как и тяжелый серебристый плащ, означало принадлежность человека к отряду великих воинов севера - Барсам.
Они славились своей доблестью во все времена. Альбион еще сотни лет назад забыл то, что до сих пор помнят северяне. Он забыл о Ледяной Империи. Великой и непоколебимой, холодной и смертоносной. Тысячи лет назад, когда на земле не было людей, мир населяли лакхары - потомки горных богов. Они создали великую империю, которая брала начало здесь, в Северных Пустошах, и простиралась по всему миру.
Давно уже нет той страны, но потомки гордых лакхаров живы. Они сохранили последний очаг своей веры в Белогорье, среди холодных вершин. У них не было королей. Городом управлял криг - глава Барсов. Криг избирался народом из лучших воинов на пять лет. Потом его сменял другой. Так северяне жили уже тысячи лет, не решаясь выбраться за стены своего города, опасаясь неведомых тварей, что таились во тьме зимней ночи...
Лязг стали по точильному камню разносился по лесу. Исор хмуро смотрел на другой берег реки, будто пытаясь увидеть там умерлов, или кого-то похуже.
-Тролли в этих краях не водятся. - заметил Мерион, вставая с бревна.
Исор перестал водить лезвием по камню и перевел взгляд на командира.
-Я не об этих тварях беспокоюсь. - слова словно топор обрубили тишину.
Мерион отвернулся. Где-то истошно закричала выпь. Стая ворон поднялась в небо.
***
В трапезной было холодно. Огромный камин не успел разгореться, и теперь слуги торопливо подбрасывали дерево в огонь. В середине комнаты стоял большой стол из предгорской ели. Жареный тетерев лежал на глиняной тарелке, разнося дурманящий запах по всей крепости. Рядом стояла огромная кружка, полная медовухи.
За столом сидел мужчина. Это был человек с седеющими волосами в бороде и глубокими морщинами, пролегающими по всему лицу. Он был невысоким, зато широкоплечим. В его потускневшем взгляде голубых глаз чувствовалась какая-то сила, которая обычно проявляется у людей молодых и готовых на любое безрассудство.
Таков был Таавр, криг Белогорья.
Сидя за столом и кутаясь в стеганую черно-серебристую накидку, он ждал. Семь дней назад он отправил отряд Барсов на поиски стаи умерлов. Мерион, их командир, прослужил в страже тридцать с лишним лет, был силен и опытен в поиске врагов. Таавр знал его, как храброго воина, который когда-то сражался с ним в холодной пустыне, не давая варварам разрушить ворота города. И теперь, когда Барсы будто исчезли, крига не покидали дурные мысли.
-Владыка!
Голос прервал его раздумья. Таавр обернулся. В комнате стоял Валд, молодой смотритель крепости.
-Владыка, охотники нашли четверых Барсов!
Криг встал из-за стола.
-Где?! - срываясь на крик, воскликнул он.
-Владыка... - смотритель опустил глаза. - Боги не были милостивы к ним. Барсы мертвы.
Таавр почувствовал, что его ноги становятся всё слабее.
-Тела троих нашли в предгорье, на берегу реки. Последний лежал в лесу. Они все сожжены, владыка. Дотла. Их кожа черная, как сажа в печи.
Тело не слушалось старого крига. Не в силах стоять, он сел и опустил голову на руки. Воцарилось молчание.
-Кто... - шепот вырвался из уст Таавра.
Валд тихо ответил:
-Нечисть боится огня, владыка. Умерлы или суккубы не могли сделать такое. Мы не знаем, кто это был, но у тел лежало это.
Смотритель подошел к столу и положил на него что-то. Криг убрал руки о лица и взял странный предмет. Это был черный круг по размерам не больше монеты. На нем, словно в насмешку над всеми, красовался скалящийся красный дракон.
-Кто мог сотворить такое? - скорее себе, чем кригу, сказал Валд.
Таавр не повернул головы в сторону юнца.
-Мне плевать, кто это сделал. - глядя в пустоту, ответил правитель. - Пусть это будут демоны, или кто похуже, но я приказываю, слышишь, приказываю найти и принести мне их головы. Передай это всем Барсам и охотникам. Пусть ищут. А найдут - пусть напомнят о смерти тех, кто всего лишь защищал свой народ.
За стенами крепости разнесся крик старой выпи.